Externalidades negativas: por qué el mercado produce de más

Un litro de gasolina te hace un favor claro y privado: te lleva al trabajo. Lo sopesas frente al precio del surtidor — llamémoslo el coste privado — y si el trayecto vale más que el precio, lo compras y conduces. Perfectamente racional. Pero ese mismo litro, quemado, también empuja el clima, espesa el esmog de la ciudad y añade un coche más de tráfico al trayecto de todos los demás. Esos costes son reales, son grandes, y tú no pagas ninguno de ellos directamente. Recaen sobre terceros. Así que el precio que sopesas es más bajo que el verdadero coste para el mundo — y como todo el mercado funciona sobre ese precio infravalorado, el mercado quema más gasolina de la que conviene a nadie. Esta lección convierte esa intuición en curvas, números y un triángulo que puedes medir.

Dos curvas de coste, no una

En Oferta y Demanda, la curva de oferta con pendiente ascendente era el coste marginal de producción — cada unidad extra cuesta un poco más de fabricar. Ahora vamos a hilar más fino, porque ahí dentro se esconden dos curvas de coste marginal.

• Coste privado marginal (marginal private cost, MPC) — el coste extra de una unidad más para el productor: sus materiales, energía, mano de obra. Esta es la curva de oferta ordinaria.
• Coste social marginal (marginal social cost, MSC) — el coste extra de una unidad más para todos: el coste privado más el coste externo vertido sobre terceros. Para una actividad contaminante, el MSC se sitúa por encima del MPC, separados exactamente por el coste externo por unidad.

El mercado se equilibra donde la demanda (el beneficio marginal) se encuentra con el MPC — el único coste que el productor siente. Pero la cantidad socialmente correcta está donde la demanda se encuentra con el MSC — el coste que el mundo realmente soporta. Como el MSC es más alto, se encuentra con la demanda antes (en una cantidad menor). Así que la cantidad del mercado cae a la derecha del óptimo social: se produce de más. Toda la distorsión no es más que esas dos curvas discrepando sobre dónde parar.

Arrastra el control a la izquierda, hacia “coste externo”, y observa cómo la curva discontinua de coste social se aleja trepando de la curva continua de oferta. El punto rojo del mercado se queda tercamente a la derecha del punto verde del óptimo social — el mercado sigue fabricando unidades cuyo verdadero coste (en la curva discontinua) es mayor que el beneficio que nadie obtiene de ellas. Ese terco punto rojo es cada cosa producida de más en la economía: barata porque el precio se olvidó de contar el humo.

El triángulo: la pérdida irrecuperable de eficiencia

El triángulo sombreado del gráfico tiene un nombre que conviene conocer: la pérdida irrecuperable de eficiencia (deadweight loss). Es el bienestar total destruido al producir la cantidad equivocada — valor que simplemente se esfuma, sin que nadie lo capture.

Aquí va la intuición. Cada unidad que el mercado fabrica más allá del óptimo social es una unidad cuyo verdadero coste (leído en la elevada curva MSC) es mayor que el beneficio que nadie obtiene de ella (leído en la curva de demanda). Fabricarla es una pérdida neta para el mundo: el daño supera al bien. Apila la pérdida de cada una de esas unidades producidas de más y obtienes el triángulo. Es peso “muerto” porque no es una transferencia — no es que el daño fuera a parar a alguien que salió ganando — es valor que nadie recibe, esfumado. Cuanto más ancha sea la brecha entre el MPC y el MSC (una actividad más sucia) y cuanto más produzca de más el mercado, más gordo será el triángulo.

Trabajando los números

Las curvas convencen, pero los números son concluyentes. Vamos a poner precio a una pequeña planta química, unidad a unidad. Cada unidad rinde un beneficio marginal a los compradores (lo que pagarán), le cuesta a la planta un coste privado marginal fabricarla y vierte un coste externo fijo de $40 de contaminación sobre la localidad circundante.

Lo que hace el mercado. La planta fabrica una unidad siempre que el beneficio cubra su coste — siempre que el beneficio marginal ≥ MPC. Recorre la columna: vale la pena fabricar de la unidad 1 a la 5 (en la unidad 5, el beneficio $60 iguala exactamente el MPC$60). En la unidad 6, el beneficio $50 está por debajo del MPC$70, así que para. El mercado fabrica 5 unidades.

Lo que es socialmente óptimo. La sociedad debería fabricar una unidad solo cuando el beneficio cubra el coste completo — beneficio marginal ≥ MSC. Ahora la unidad 3 es la última que se paga a sí misma (el beneficio $80 iguala el coste social$80). La unidad 4 le cuesta a la sociedad $90 por solo$70 de beneficio — un mal trato. El óptimo son 3 unidades.

El daño. El mercado produce de más en 2 unidades (la 4ª y la 5ª). Cada una es una pérdida igual a cuánto excede su coste social a su beneficio:

• Unidad 4: coste social $90 − beneficio$70 = $20 desperdiciados
• Unidad 5: coste social $100 − beneficio$60 = $40 desperdiciados

Súmalas: la pérdida irrecuperable de eficiencia es de $60. Ese es el triángulo, en dólares — valor que el mundo tiró por la borda al dejar que el precio ignorara el humo.

La galería de villanos de las externalidades negativas

El mismo motor — beneficio privado, coste social, sobreproducción — funciona en todas partes donde un coste pueda endosarse sigilosamente a un tercero. Un recorrido por los sospechosos habituales:

• Contaminación — el arquetipo. El aire, el agua y el suelo son los vertederos; fábricas, centrales eléctricas y coches queman o emiten porque el sumidero es gratis. Las emisiones de carbono son la versión a escala planetaria.
• Congestión de tráfico — cada coche que se incorpora a una vía atestada ralentiza un poco a todos los demás coches. Sientes tu propio retraso pero no el retraso que infliges, así que conduces de más en hora punta. (Te encontraste con esto como objetivo de un impuesto pigouviano en el curso de los Comunes.)
• Ruido — el bar, el soplador de hojas, la cuadrilla de obra de las 6 de la mañana. El que hace el ruido obtiene el beneficio; el vecindario pierde el sueño.
• Resistencia a los antibióticos — cada ciclo innecesario de antibióticos empuja a las bacterias hacia la resistencia, un coste que pagan los pacientes futuros que encontrarán el fármaco inútil. Una externalidad negativa esparcida a lo largo del tiempo.
• Humo de segunda mano, los costes sociales del alcohol, la sobrepesca — cada uno un placer o beneficio privado con una cuenta que pagan personas que nunca pidieron.

La señal unificadora es siempre la misma pregunta diagnóstica: ¿quién soporta por esto un coste que no aceptó? Si la respuesta es “gente ajena al trato”, estás ante una externalidad negativa, y puedes predecir — antes de reunir un solo dato — que el mercado está produciendo demasiado de ella.

Resumen

1. Una externalidad negativa divide el coste en dos curvas: el coste privado marginal (MPC), la curva de oferta que el productor siente, y el coste social marginal (MSC) = MPC + coste externo, que se sitúa por encima de ella.
2. El mercado se equilibra donde la demanda se encuentra con el MPC; el óptimo está donde la demanda se encuentra con el MSC. Como el MSC es más alto, el óptimo llega antes — así que el mercado cae a su derecha y produce de más.
3. La pérdida irrecuperable de eficiencia (deadweight loss) es el triángulo entre la demanda y el MSC, desde el óptimo hasta la cantidad del mercado — el bienestar destruido por la sobreproducción. En nuestra planta trabajada: mercado 5, óptimo 3, pérdida irrecuperable $60.
4. El tamaño del efecto externo es el tamaño del problema: una brecha mayor entre el MPC y el MSC significa más sobreproducción y un triángulo más gordo.
5. No te dejes engañar por “es barato y la gente lo quiere” — un volumen alto a un precio bajo es el síntoma del coste que falta, no una defensa de él.

Lo siguiente: la mitad que nadie ve venir. En Externalidades positivas invertimos el signo — actividades cuyos beneficios se derraman sobre otros — y descubrimos que el mercado produce de menos vacunas, educación e investigación por la razón exactamente especular, con el mismísimo triángulo reapareciendo como bienestar dejado sobre la mesa.