Externalidades

Una fábrica produce acero y lo vende a un precio que cubre su hierro, su energía, sus trabajadores y un beneficio razonable. El trato entre la fábrica y sus compradores parece completo — dinero por metal, ambas partes contentas. Pero a sotavento, un pueblo respira el humo, y los inhaladores para el asma, los días de trabajo perdidos y la colada teñida de gris la pagan personas que nunca estuvieron en la mesa. El precio del acero cuenta todos los costes excepto los que cayeron sobre desconocidos. Ese coste que falta tiene un nombre, y es una de las ideas más importantes de toda la economía: una externalidad (externality).

Aquí tenéis el modelo entero en una línea. Una externalidad (externality) es un coste o un beneficio de una transacción que recae sobre un tercero — alguien ajeno al trato que nunca lo aceptó. Como quien decide no siente ese coste ni captura ese beneficio, el coste privado (private cost) que sopesa no es el coste social (social cost) que el mundo soporta de verdad. Y en cuanto el coste privado y el social se separan, el precio — esa señal famosamente honesta que conocisteis en Oferta y Demanda — empieza a mentir. Cuando el derrame es un coste (contaminación, ruido, congestión, resistencia a los antibióticos), la cosa queda infravalorada, así que el mercado produce demasiada. Cuando el derrame es un beneficio (vacunas, educación, investigación, una fachada antigua restaurada), la cosa queda mal recompensada, así que el mercado produce demasiado poca. En cualquiera de los dos casos, la mano invisible se equivoca — no por codicia, sino por aritmética.

Este curso es el puente entre dos ideas que ya tenéis. De Oferta y Demanda sabéis que el precio es donde se cruzan dos curvas; aquí veréis cómo una segunda curva — el coste social verdadero — se despega de la privada, y cómo la cuña entre ambas se abre en un triángulo de puro desperdicio (la pérdida irrecuperable de eficiencia (deadweight loss)). De La Tragedia de los Comunes sabéis que un recurso compartido queda arrasado cuando el beneficio es privado y el coste es compartido; aquí veréis que la externalidad es ese motor, expresado en el lenguaje preciso del coste y el beneficio marginal. Definiremos el derrame con exactitud; separaremos las externalidades negativas de las positivas y veremos cómo una causa sobreproducción y la otra subproducción; haremos las cuentas reales de la cuña y del bienestar que destruye; y luego montaremos todo el kit de reparación — impuestos y subvenciones pigouvianos (Pigouvian taxes) que vuelven a incorporar el derrame al precio, derechos de emisión negociables (cap-and-trade), la regulación sin matices, y el sorprendente teorema de Coase (Coase theorem) (a veces no hace falta el gobierno en absoluto — hacen falta derechos de propiedad claros y una sala para negociar) — junto con exactamente dónde se rompe cada uno. Conduciréis un gráfico interactivo que separa la curva privada de la social con un único control deslizante y luego las vuelve a unir con un impuesto correctivo. Al final, nunca más leeréis un precio como la verdad completa. Os haréis la pregunta que recorre todo este curso: ¿quién está pagando un coste que nunca aceptó — y quién se está llevando un beneficio que nunca pagó?