La heurística de disponibilidad: lo que viene a la mente

Pregunta rápida, sin hacer trampa: en un año cualquiera en Estados Unidos, ¿qué mata a más personas, los tiburones o las máquinas expendedoras que se caen? La mayoría siente un tirón hacia los tiburones, porque en cuanto lees la palabra se monta una escena entera: la aleta, la música, aquel reportaje. La respuesta honesta es que ambas cosas son asombrosamente raras, las cifras son más o menos comparables y ninguna de las dos se acerca siquiera a la parte alta de una lista sensata de cosas por las que preocuparse — y, aun así, una de ellas parece mucho más letal que la otra solo porque protagoniza una película famosa. Tu miedo no seguía la frecuencia. Seguía las imágenes. Ese pequeño y algo embarazoso desfase entre lo que parece común y lo que es común es la asignatura entera de este curso.

El atajo que hay detrás tiene nombre. A principios de los años setenta, los psicólogos Daniel Kahneman y Amos Tversky se dieron cuenta de que, cuando le preguntas a alguien cuán probable o cuán frecuente es algo, casi nunca va y lo cuenta. En su lugar hace algo más rápido: se pregunta ¿con qué facilidad se me ocurre un ejemplo? — y cuanto más fácil vienen los ejemplos, más común parece la cosa. Lo llamaron la heurística de disponibilidad (availability heuristic): estimar la probabilidad o la frecuencia por la facilidad con que recuerdas ejemplos. (Una heurística no es más que una regla mental práctica: un atajo rápido y suficientemente bueno que la mente usa en lugar de un cálculo completo.) Es una regla genuinamente útil la mayor parte del tiempo, porque las cosas con las que te topas a menudo suelen ser más fáciles de recordar, así que la facilidad y la frecuencia de verdad van de la mano. El problema es todo lo demás que también hace que un recuerdo sea fácil de evocar: lo vívido que fue, lo reciente, lo ruidoso a nivel emocional, lo mucho que lo repitió la prensa. Un ataque de tiburón es raro pero inolvidable; la enfermedad cardiaca es la principal causa de muerte en el mundo desarrollado y casi nunca llega a la portada. Calcula tus probabilidades a partir de la disponibilidad y temerás sistemáticamente las cosas equivocadas, contratarás el seguro equivocado y malinterpretarás la textura real del riesgo que te rodea.

Este curso coge ese único movimiento mental escurridizo y lo saca del todo a la luz. Recibirás la definición precisa y la idea que hay debajo — la sustitución de atributos (attribute substitution), la mente cambiando en silencio la pregunta difícil («¿cuán frecuente es esto?») por una fácil («¿con qué facilidad me viene a la mente?») sin decirte nunca que hizo el cambio. Conocerás los cuatro motores que suben la disponibilidad con independencia de la frecuencia real — viveza, recencia, emoción y repetición — y verás cómo cada uno distorsiona un riesgo real en un ejemplo trabajado. Verás, en un gráfico interactivo, cuánto se aleja el miedo de una población de sus verdaderas causas de muerte, y por qué una redacción que hace su trabajo a la perfección te seguirá entregando un mapa del peligro descabelladamente descalibrado: los sucesos raros pero dramáticos reciben cobertura sin tregua mientras que los asesinos comunes y lentos no reciben ninguna. Aprenderás cómo una sola historia, repetida hasta que parece verdad, puede crecer hasta convertirse en una cascada de disponibilidad (availability cascade) que arrastra a toda una sociedad. Y lo conectarás con el modelo que tienes justo debajo en esta ruta — pensar en probabilidades — porque la disponibilidad es el mecanismo psicológico exacto por el que la gente deja caer la tasa base (base rate): el caso vívido que tienes delante simplemente grita más fuerte que la estadística aburrida que debería haber anclado tu estimación.

Luego llega la parte que la convierte en una herramienta y no en una curiosidad: el remedio. No puedes borrar la heurística — se dispara antes de que seas consciente — pero puedes aprender a pillarla, a preguntarte «¿estoy estimando a partir de datos o de lo último que vi?», a buscar la tasa base a propósito y a descontar cualquier riesgo que llegue precargado de imágenes dramáticas. Para el final tendrás un nuevo reflejo fiable: cuando una probabilidad parezca obvia, te detendrás y te preguntarás si estás midiendo cuán probable es — o solo lo fácil que te resulta imaginarla.