El Efecto de la Reina Roja

En A través del espejo de Lewis Carroll hay una escena en la que Alicia corre de la mano de la Reina Roja hasta quedarse sin aliento — y se da cuenta de que no se han movido ni un centímetro. «En nuestro país», jadea, «normalmente llegarías a alguna otra parte». La Reina se burla: «Aquí, ya ves, hace falta correr todo lo que puedas para quedarte en el mismo sitio». Esa frase de pasada acabó dando nombre a uno de los modelos más importantes de toda la evolución y la estrategia — porque captura una situación que vuestra intuición entiende justo al revés. Trabajasteis más, mejorasteis de verdad y aun así acabasteis igual de bien que antes. No porque el esfuerzo fuera en balde, sino porque todos los demás también estaban corriendo.

El efecto de la Reina Roja (Red Queen effect) es lo que ocurre cuando tu entorno no es un paisaje fijo, sino una multitud de otros agentes que se adaptan en respuesta a ti. Una gacela que evoluciona para correr más rápido no escapa de sus depredadores — solo presiona a los guepardos para que también evolucionen y corran más, hasta que ambos son mucho más veloces que sus antepasados y la distancia entre ellos ha vuelto al punto de partida. Una empresa que adopta una nueva eficiencia brillante no se adelanta por mucho tiempo — los rivales la copian, la mejora se convierte en el nuevo punto de partida y todos son más eficientes y están exactamente igual de separados que antes. El biólogo Leigh Van Valen sacó esta idea del registro fósil en 1973 y le puso el nombre de Carroll: en un mundo de competidores que coevolucionan, mejorar es el precio de sobrevivir, no la ruta hacia la victoria. Tienes que seguir corriendo — párate y la multitud te deja atrás — pero correr te compra un punto muerto, no una ventaja.

Este es un modelo con doble personalidad, y por eso justo merece un curso. Por un lado es biología profunda: carreras armamentísticas coevolutivas entre depredador y presa, el duelo incesante entre huéspedes y parásitos, y la explicación principal de uno de los mayores enigmas de la evolución — por qué existe el sexo siquiera. Por otro lado es estrategia sin concesiones: carreras armamentísticas competitivas donde los rivales neutralizan cada movimiento del contrario, por qué «la eficacia operativa no es estrategia», antibióticos contra resistencia, spam contra filtros, y la pregunta de teoría de juegos de cuándo merece la pena correr en una cinta y cuándo la única jugada ganadora es bajarse de ella del todo. El hilo que cose ambas mitades es una distinción única y contraintuitiva que aprenderéis a hacer de un vistazo: la diferencia entre la mejora absoluta (te has vuelto mejor) y la posición relativa (te has puesto por delante) — y la trampa de confundir la primera con la segunda siempre que tu competencia está viva y adaptándose.

Este es un curso avanzado. Da por hecho que ya conocéis la selección natural — variación, selección, herencia, y sobre todo qué significa de verdad la eficacia biológica (fitness) — porque la Reina Roja es lo que hace la selección en cuanto la apuntas a un blanco en movimiento en lugar de a uno fijo. Empezaremos con la carrera de Carroll y la ley de Van Valen, construiremos la distinción absoluto-frente-a-relativo con números reales, recorreremos las grandes carreras armamentísticas biológicas (incluida la asombrosa teoría de la Reina Roja sobre el sexo), desmontaremos la ilusión de la cinta de correr que engaña a casi todo el mundo, y terminaremos en el consejo de administración y la sala de estrategia, donde saber cuándo estás en una cinta de la Reina Roja — y cómo bajarte — vale más que cualquier jugada ingeniosa aislada. Pilotaréis una carrera coevolutiva interactiva donde dos rivales suben sin fin y la distancia entre ellos se niega a moverse — hasta que uno de los dos deja de correr, y veréis exactamente lo que cuesta quedarse quieto.