Elasticidad: cuánto reacciona la cantidad

Hasta ahora sabes que cuando el precio sube, la cantidad demandada baja. Bien. Pero eso solo te dice la dirección de la reacción, nunca su tamaño. Y el tamaño es donde está, en realidad, todo el dinero — y casi todo el drama del mundo real.

Imagina dos bienes. Sube el precio de la insulina un 10% y un diabético compra, bueno, básicamente la misma cantidad, porque la alternativa es morir. Sube un 10% el menú degustación de los sábados de un restaurante de lujo concreto y la mitad de las mesas se vacían, porque hay otros cuarenta restaurantes calle abajo. La misma ley de la demanda. El mismo “precio sube → cantidad baja”. Una cantidad de bajada radicalmente distinta.

Esa “cantidad de bajada” tiene nombre: elasticidad (elasticity). Esta lección te enseña a medirla, predecirla y — la recompensa — usarla para saber si una subida de precio te llena los bolsillos o te los vacía.

La idea y la fórmula

Imagina dos muelles. Uno es un muelle rígido de puerta de garaje; apoyas todo el peso de tu cuerpo y se comprime quizá un centímetro. El otro es un endeble muelle de bolígrafo; el mismo empujón lo aplasta del todo. La misma fuerza, un estiramiento totalmente distinto.

La demanda es exactamente así. El “empujón” es un cambio de precio. El “estiramiento” es cuánto se mueve la cantidad. Un bien rígido apenas reacciona — eso es demanda inelástica (inelastic). Un bien flojo reacciona mucho — eso es demanda elástica (elastic). La elasticidad no es más que un número que te dice qué muelle tienes entre manos.

Con precisión, la elasticidad-precio de la demanda (price elasticity of demand) (escrita $E_d$) es el cambio porcentual de la cantidad demandada dividido entre el cambio porcentual del precio:

$E_d = \frac{\%\ \text{change in quantity demanded}}{\%\ \text{change in price}}$

Como el precio y la cantidad siempre se mueven en direcciones opuestas, esta fracción sale negativa. Para no volvernos locos, tomamos el valor absoluto de modo que $E_d$ sea un número positivo limpio. Cuanto mayor es el número, más flojo es el muelle.

Aquí tienes la clasificación:

Ejemplo resuelto. Supón que una tienda sube un precio un 10% y la cantidad vendida cae un 5%:

$E_d = \frac{5\%}{10\%} = 0.5$

Como $0.5 < 1$, la demanda es inelástica — la cantidad apenas se inmutó. Ahora un bien distinto: el precio sube un 10% y la cantidad cae un 20%:

$E_d = \frac{20\%}{10\%} = 2$

Como $2 > 1$, la demanda es elástica — la cantidad reaccionó el doble de fuerte que el precio.

Trampa. No confundas una línea de aspecto empinado con la inelasticidad a ojo de buen cubero, ni confundas un precio grande con una elasticidad grande. La elasticidad va de porcentajes, no de euros ni de la pendiente bruta. Una entrada de cine de $2 y un coche de $60,000 pueden tener exactamente el mismo $E_d$; lo que importa es el porcentaje que se mueve cada uno.

Cuándo usarla

Echa mano de $E_d$ en cuanto alguien diga “¿qué pasa si cambiamos el precio?” — ya seas una empresa fijando precios, un gobierno gravando el tabaco, o simplemente un comprador decidiendo si una rebaja es para tanto. Convierte una corazonada vaga (“la gente comprará menos”) en un número con el que de verdad puedes actuar.

Qué hace que la demanda sea elástica o inelástica

¿Por qué la insulina es un muelle rígido y un menú degustación uno flojo? Lo deciden cuatro fuerzas. Apréndelas y normalmente podrás adivinar la elasticidad de un bien antes de hacer ninguna cuenta.

(a) Disponibilidad de sustitutos — el factor más importante con diferencia. Cuantos más reemplazos fáciles tenga un bien, más elástico es. Si tu marca de refresco favorita sube el precio, te encoges de hombros y coges la lata rival de al lado — la demanda de esa marca es muy elástica. Pero “la sal” en general no tiene un sustituto real, así que la demanda de sal es tercamente inelástica. Cuanto más estrechamente definas un bien (“cola de la marca X” frente a “todas las bebidas”), más sustitutos existen y más elástico se vuelve.

(b) Necesidad frente a lujo. Los bienes de primera necesidad (medicinas, comida básica, la electricidad para mantener las luces encendidas) son inelásticos — los compras en un enorme rango de precios porque debes hacerlo. Los lujos (un segundo viaje, un reloj de diseño, un menú degustación) son elásticos — al primer indicio de una subida de precio sencillamente prescindes de ellos.

(c) Peso en tu presupuesto. Un bien que se lleva un buen pellizco de tus ingresos es más elástico, porque una subida de precio duele y te lanzas a buscar alternativas. Un salto del 20% en el precio de la sal de mesa te cuesta unos céntimos al año — ni te enterarás (inelástica). Un salto del 20% en el alquiler o en el precio de un coche son cientos o miles de euros — buscarás a fondo (elástica).

(d) Horizonte temporal. La demanda es más elástica a largo plazo porque la gente necesita tiempo para ajustarse. Cuando el precio de la gasolina se dispara, esta semana sigues yendo a trabajar igual — la demanda a corto plazo es muy inelástica. Pero con los años compras un coche más eficiente, te mudas más cerca del trabajo o te pasas al transporte público, y tu cantidad cae mucho — la demanda a largo plazo es mucho más elástica.

Mini-ejemplo resuelto. “Los coches” como categoría son bastante inelásticos — casi todo el mundo necesita un coche. Pero “este modelo exacto de Toyota” es elástico, porque si Toyota sube el precio, hay un Honda casi idéntico justo al lado. El mismo objeto físico, distinta elasticidad, enteramente por culpa de cuántos sustitutos dejes entrar en la comparación.

Trampa. Tratar “elástico” e “inelástico” como etiquetas fijas estampadas en un bien para siempre. El mismo bien puede ser inelástico esta semana y elástico la próxima década (gasolina), o inelástico como categoría y elástico como marca. Pregúntate siempre: ¿sustitutos de qué, en qué marco temporal?

Cuándo usarlo

Usa los cuatro determinantes siempre que necesites una estimación rápida y sin calculadora — proponer un cambio de precio, predecir cómo caerá un impuesto, o juzgar si la subida de precio de un competidor es un suicidio. Si un bien tiene sustitutos cercanos, no es esencial y cuesta dinero de verdad, apuesta por elástico. Si es un artículo barato e imprescindible sin alternativa, apuesta por inelástico.

El giro del ingreso (la recompensa)

Aquí es donde la elasticidad deja de ser trivia y empieza a ser dinero. El ingreso total (total revenue) de un vendedor es de lo más sencillo:

$\text{Total revenue} = \text{price} \times \text{quantity sold}$

Cuando subes el precio, dos cosas pelean entre sí: cada venta gana más (bueno), pero haces menos ventas (malo). ¿Quién gana? Lo decide la elasticidad.

• Demanda inelástica → subir el precio → el ingreso SUBE. La cantidad apenas cae, así que el precio más gordo gana. (Muelle rígido: los pocos compradores que pierdes no pueden superar el extra que cobras a todos los demás.)
• Demanda elástica → subir el precio → el ingreso BAJA. Los compradores huyen en masa, y las ventas perdidas ahogan al precio más alto. (Muelle flojo.)
• Elasticidad unitaria → el ingreso se queda igual. Los dos efectos se cancelan a la perfección.

Ejemplo resuelto — el caso inelástico. Un fármaco vende 100 unidades a $10 cada una. Ingreso = 100 × $10 = $1,000. El fabricante sube el precio un 10% (a $11). La demanda es inelástica ($E_d = 0.5$), así que la cantidad cae solo un 5%, a 95 unidades. Nuevo ingreso = 95 × $11 = $1,045. Sube $45. Subir el precio los hizo más ricos.

Ejemplo resuelto — el caso elástico. Una cafetería de moda vende 100 lattes a $10. Ingreso = $1,000. Sube el precio un 10% (a $11), pero la demanda es elástica ($E_d = 2$), así que la cantidad cae un 20%, a 80 lattes. Nuevo ingreso = 80 × $11 = $880. Baja $120. La misma subida de precio los hizo más pobres.

La misma subida de precio del 10%. Resultado opuesto — y la elasticidad es lo único que cambió. Esta única tabla explica una enorme tajada de la fijación de precios del mundo real. ¿Un fármaco en monopolio sin sustituto? Inelástico — así que el fabricante lo pone por las nubes y el ingreso no para de subir. ¿Una tiendecita en un mercado competitivo? Su demanda es elástica (los clientes pueden ir a la de al lado), así que no puede subir precios sin más — perdería más ventas de las que gana. El mercado la disciplina.

Cuándo usarlo

Usa el giro del ingreso siempre que estés decidiendo en qué dirección mover un precio, o intentando explicar la fijación de precios de otro. Los impuestos al tabaco recaudan toneladas de dinero precisamente porque la demanda es inelástica. Una startup que rebaja precios a saco para ganar un mercado elástico y lleno de sustitutos está aplicando la misma lógica al revés. Ajusta la jugada al muelle.

Elasticidad de la oferta (el lado del productor)

La demanda no es la única curva con personalidad. La elasticidad-precio de la oferta (price elasticity of supply) mide lo mismo para los vendedores: cuánto reacciona la cantidad ofrecida ante un cambio de precio.

$E_s = \frac{\%\ \text{change in quantity supplied}}{\%\ \text{change in price}}$

Si el precio sube y los productores pueden inundar el mercado con unidades extra, la oferta es elástica. Si están atascados produciendo más o menos lo mismo pase lo que pase con el precio, la oferta es inelástica. Lo deciden tres cosas:

• Capacidad ociosa. Una fábrica con máquinas paradas puede acelerar rápido → oferta elástica. Una fábrica ya al 100% no puede → inelástica.
• Tiempo para acelerar. Igual que la demanda, la oferta es más elástica a largo plazo. Hoy no puedes hacer aparecer una mina nueva; a lo largo de una década puedes cavar varias.
• Almacenabilidad. Los bienes que puedes acumular (comida en conserva, oro) tienen una oferta más elástica — sueltas inventario cuando los precios suben. Los perecederos y los activos fijos no.

El ejemplo estrella — la vivienda. A corto plazo, la oferta de vivienda es extremadamente inelástica: sencillamente no puedes construir casas nuevas este mes, por muy altos que se pongan los precios. Licencias, construcción y mano de obra tardan años. Así que cuando una ola de nueva demanda golpea una ciudad — nuevos empleos, hipotecas más baratas — la cantidad ofrecida no puede moverse, y todo el golpe se estrella contra el precio en su lugar. Por eso un repunte de demanda en un mercado de vivienda tensionado no añade muchas casas; solo encarece brutalmente las que ya existen.

Hacia dónde va esto

Ya sabes medir con cuánta fuerza reacciona un mercado ante un cambio de precio, y predecir si una subida hace a un vendedor más rico o más pobre. También conociste al alborotador silencioso: la oferta inelástica, donde la cantidad no puede responder y el precio se lleva todo el golpe.

Eso plantea una pregunta tentadora para los gobiernos: si los precios pueden oscilar de forma tan violenta, ¿por qué no simplemente ordenarles que se queden quietos — limitar el alquiler, fijar un salario mínimo, congelar el precio del pan? En la Lección 6 — Controles de precios y la señal, veremos qué pasa de verdad cuando luchas contra el mercado con un techo o un suelo de precios, por qué aparecen escaseces y excedentes, y cómo la elasticidad decide hasta qué punto sale mal la jugada.