En la lección 1 dijimos que un precio no es más que el punto donde la oferta (supply) se encuentra con la demanda (demand), y que la única forma honesta de explicar cualquier movimiento de precios es preguntar “¿qué le pasó a la oferta y qué le pasó a la demanda?”. Bonito eslogan. Pero para usarlo de verdad, necesitáis ver las dos cosas que nombra — y no son puntos ni números. Son curvas: relaciones completas entre precio y cantidad, dibujadas en un gráfico.
Esta lección dibuja esas dos curvas como es debido y enseña las leyes que las doblan. Todo lo que viene después en el curso — equilibrio, escaseces, impuestos, controles de precios — no es más que estas dos líneas haciendo cosas. Si las entendéis bien, el resto es casi fácil.
Antes de leer — adivina
Adivina antes de leer: cuando el precio de algo SUBE (con todo lo demás constante), ¿qué le pasa a la cantidad que la gente quiere comprar?
Leer un gráfico de mercado — la convención
Antes de dibujar nada, pongámonos de acuerdo sobre la cuadrícula en la que dibujamos. Un gráfico de mercado tiene dos ejes:
- El precio sube por el eje vertical (el eje ).
- La cantidad — cuántas unidades, por semana, por mes, lo que sea — recorre el eje horizontal (el eje ).
Pensad en él como un termostato con memoria. Una curva en este gráfico es una respuesta completa a una sola pregunta, hecha a cada precio posible: “A ESTE precio, ¿qué cantidad?”. Elegid una altura (un precio), deslizaos hasta la curva, bajad hasta el eje y leed la cantidad. Una línea, infinitos pares de precio-y-cantidad.
Ese movimiento de “elige un precio, lee una cantidad” es toda la destreza. Una curva no es un solo punto — es el menú de puntos.
Aquí está la parte que hace tropezar a todo principiante e incluso molesta levemente a los físicos: el precio es lo que controlamos en nuestra cabeza, y sin embargo se coloca en el eje vertical. Normalmente, lo que varías (la “causa”) va en el eje horizontal. Los economistas lo hacen al revés. ¿Por qué? Echadle la culpa a Alfred Marshall, el economista británico que popularizó estos diagramas en 1890 y simplemente… los dibujó así. La convención cuajó, y un siglo de libros de texto después no vamos a cambiarla. No le deis muchas vueltas — el precio va arriba, la cantidad va de lado, y listo.
Un gráfico, dos curvas, los mismos ejes
Tanto la curva de demanda como la de oferta viven en los mismos ejes exactos — precio arriba, cantidad de lado. Eso es lo que les permite cruzarse. El punto donde se cortan es el famoso equilibrio, y es el tema entero de la lección 3. Por ahora solo queremos dibujar cada línea correctamente.
Cuándo usarlo
Recurrid a un gráfico de mercado siempre que estéis razonando sobre un mercado entero — todos los compradores y todos los vendedores de un bien — en lugar de la única elección de una persona. Si solo os importa “¿debería comprarme este café?”, eso es una decisión de coste de oportunidad (terreno de la lección 0). En el momento en que preguntáis “¿cuál es el precio del café, y por qué?”, os habéis alejado hasta el mercado, y el gráfico de las dos curvas es la herramienta adecuada.
La curva de demanda y la ley de la demanda
La demanda (demand) es la relación entre el precio de un bien y la cantidad que los compradores están dispuestos y son capaces de adquirir — la línea entera, todos los pares de precio-y-cantidad a la vez. Dibujada en nuestro gráfico, baja: lo de “abajo a la izquierda” no es el quid; el quid es que, a medida que leéis desde un precio alto hacia uno bajo, la cantidad que los compradores quieren crece.
Esa pendiente descendente tiene nombre: la ley de la demanda (law of demand) — a medida que el precio baja, la cantidad demandada sube (y viceversa), manteniendo todo lo demás constante. Es uno de los patrones más fiables de toda la economía. Tres fuerzas la impulsan, y la primera la reconoceréis del requisito previo:
- El efecto sustitución (el coste de oportunidad sube). Cuando el café se encarece, su coste de oportunidad (opportunity cost) — lo que renunciáis para comprarlo — sube en relación con el té, las bebidas energéticas o simplemente seguir cansados. Así que algunos compradores sustituyen por la alternativa más barata. Precio más alto → sustitutos más atractivos → menos compradores. Esto es el coste de oportunidad de la lección 0, con un sombrero de tamaño mercado.
- El efecto renta. Un precio más alto significa que vuestro presupuesto fijo simplemente compra menos. Si vuestro presupuesto semanal de $30 para café se topa con una subida de precio, podéis permitiros menos tazas aunque os encantaría seguir comprando — efectivamente os habéis empobrecido, así que os echáis atrás.
- El valor marginal decreciente. Vuestra primera porción de pizza vale mucho — tenéis hambre. ¿La quinta porción? Bah. Cada unidad adicional vale menos que la anterior, así que solo compraréis más unidades si el precio baja para igualar su menor valor. Apilad la “quinta porción” de todo el mundo y el mercado entero solo absorbe grandes cantidades a precios bajos.
Aquí tenéis una tabla de demanda trabajada — una tabla que enumera la cantidad demandada a cada precio. Es la misma curva, solo escrita como filas en lugar de una línea:
| Precio por taza | Cantidad demandada (tazas/día) |
|---|---|
| $5 | 20 |
| $4 | 40 |
| $3 | 60 |
| $2 | 85 |
| $1 | 120 |
Leedla de arriba abajo y observad cómo el precio cae mientras la cantidad trepa — a $5 solo hay 20 interesados, pero a $1 ya tenéis 120. Dibujad esos cinco puntos, conectadlos y habréis trazado una curva de demanda descendente. Esa es la ley de la demanda que podéis tener en la mano.
Donde se cruzan las curvas
Las dos curvas, en vivo
Arrastra la oferta y la demanda. El precio se asienta donde se encuentran las dos curvas: empuja cualquiera y observa cómo se mueve el equilibrio.
Mercado libre: el precio se fija en $5 y se intercambian 5 unidades — el único punto donde la cantidad deseada iguala a la ofrecida.
Trampa: 'demanda' es la curva entera, NO un solo número
Esta es la confusión clásica, y es importante para el resto del curso. Demanda = la relación entera precio-cantidad — toda la línea descendente. Cantidad demandada (quantity demanded) = un único punto de esa línea, la cantidad a un precio concreto.
Así que cuando un precio sube y la gente compra menos, la demanda no ha bajado — simplemente os habéis deslizado a un punto distinto a lo largo de la misma curva. Eso es un cambio en la cantidad demandada. La demanda solo “cambia” cuando la curva entera se desplaza (una nueva moda, más renta, un sustituto más barato) — y eso es un tema de la lección 4. Confundidlos y explicaréis los movimientos de precios al revés.
Practica la distinción: rellena los dos huecos.
Elige la opción correcta para cada hueco y comprueba.
La línea descendente entera — todos los pares de precio-y-cantidad a la vez — se llama . La cantidad concreta que los compradores quieren a un precio específico, como 60 tazas a $3, se llama .
Cuándo usarlo
Apoyaos en la ley de la demanda siempre que queráis predecir cómo reaccionan los compradores a un cambio de precio sin que nada más se mueva — una rebaja, una subida de precio, un impuesto trasladado a la estantería. Os dice la dirección (precio arriba → cantidad demandada abajo) con casi total certeza. Lo que no os dice es cuánto — eso depende de lo empinada que sea la curva (la elasticidad, mucho más adelante). Primero la dirección; la magnitud después.
La curva de oferta y la ley de la oferta
Ahora pasad al otro lado del mercado: los vendedores. La oferta (supply) es la relación entre el precio y la cantidad que los productores están dispuestos y son capaces de vender — de nuevo, la línea entera. En los mismos ejes sube: a medida que leéis desde un precio bajo hacia uno alto, la cantidad ofrecida en venta crece.
Esa pendiente ascendente es la ley de la oferta (law of supply) — a medida que el precio sube, la cantidad ofrecida sube (y viceversa), manteniendo todo lo demás constante. ¿Por qué iban a ofrecer más los vendedores solo porque el precio sea más alto? Dos razones, y la segunda es — sorpresa — de nuevo el coste de oportunidad:
- Los precios más altos cubren costes marginales más altos. Las tazas más baratas de hacer se hacen primero. Exprimir tazas extra significa pagar horas extra, comprar granos más caros, hacer funcionar una máquina más vieja — cada taza adicional cuesta más de producir que la anterior (coste marginal creciente). Los productores solo se molestan en fabricar esas unidades extra costosas si el precio es lo bastante alto para cubrirlas. Así que más unidades aparecen solo a precios más altos.
- Los precios más altos alejan a los productores de las alternativas (su coste de oportunidad). Imaginad a una agricultora con un solo campo que puede plantar maíz o trigo, no ambos. Si el precio del trigo sube, el coste de oportunidad (opportunity cost) de plantar maíz — el dinero del trigo al que renunciaría — sube. Así que cambia su campo a trigo, y la cantidad de trigo ofrecida al mercado sube. Cada productor se enfrenta a alguna versión de esta pregunta de “¿qué otra cosa podría estar fabricando con estos recursos?”, y un precio más alto inclina la respuesta hacia este bien.
Aquí tenéis una tabla de oferta trabajada para el mismo mercado de café:
| Precio por taza | Cantidad ofrecida (tazas/día) |
|---|---|
| $1 | 20 |
| $2 | 40 |
| $3 | 60 |
| $4 | 75 |
| $5 | 90 |
Leed de arriba abajo: a medida que el precio trepa de $1 a $5, los vendedores pasan de 20 tazas a 90. Dibujad y conectad los puntos y habréis trazado una curva de oferta ascendente — la ley de la oferta, hecha de filas.
A $3, los compradores quieren 60 tazas y los vendedores ofrecen 60 tazas — coinciden exactamente. Ese precio donde las dos curvas concuerdan es el equilibrio, el punto de reposo natural del mercado, y es la historia entera de la lección 3. Aún no lo estamos resolviendo — solo fijaos en que las dos tablas se construyeron para cruzarse. Esa es la gracia que el resto del curso desentraña.
La misma trampa, lado de la oferta
La distinción “curva entera frente a punto único” se aplica aquí también. Oferta = toda la línea ascendente. Cantidad ofrecida (quantity supplied) = la cantidad a un precio concreto. Una subida de precio que hace que los vendedores ofrezcan más es un cambio en la cantidad ofrecida (un movimiento a lo largo de la curva) — no un aumento de la oferta. La oferta en sí solo se desplaza cuando cambian los costes, la tecnología o el número de vendedores. La misma lógica que la demanda, imagen reflejada.
Usando la tabla de oferta de arriba: el precio sube de $2 a $4. ¿Qué afirmación es exactamente correcta?
Cuándo usarlo
Recurrid a la ley de la oferta para predecir cómo responden los vendedores a un cambio de precio — ¿un pico de precio sacará más producto a las estanterías? (Sí, por lo general.) Es el motor de por qué las escaseces tienden a corregirse solas: un precio alto no solo raciona a los compradores, sino que recluta a los vendedores. Igual que con la demanda, clava la dirección (precio arriba → cantidad ofrecida arriba); lo rápido que los vendedores pueden aumentar la producción es una cuestión de magnitud para más adelante.
Por qué ambas curvas son en realidad coste de oportunidad
Dad un paso atrás y fijaos en la simetría. Le dimos a las dos leyes tres y dos razones, pero por debajo, ambas pendientes son la misma idea que conocisteis en el requisito previo: el coste de oportunidad (opportunity cost).
- En el lado de la demanda, un precio más alto eleva el coste de oportunidad de comprar — el comprador renuncia a más de todo lo demás (otros bienes, gasto futuro) para conseguir este. Así que los compradores se retiran a medida que el precio sube. La curva baja.
- En el lado de la oferta, un precio más alto eleva el coste de oportunidad de no vender — o equivalentemente, hace que este bien merezca los recursos que un productor gastaría de otro modo en otra parte (el campo de maíz-frente-a-trigo). Así que los vendedores se amontonan a medida que el precio sube. La curva sube.
El precio es el dial que fija el coste de oportunidad para todos en el mercado a la vez. Subidlo y los compradores sienten un coste creciente (se marchan) mientras los vendedores sienten una recompensa creciente (llegan). Las dos curvas tienen pendientes opuestas porque el mismo precio creciente es un coste para un lado y un cebo para el otro. No son dos reglas inconexas que memorizar — es una sola regla, el coste de oportunidad, vista desde los dos extremos de la transacción.
La frase que hay que guardar
La demanda baja y la oferta sube porque un precio más alto hace que comprar cueste más y que vender pague más — y “coste” aquí es siempre el coste de oportunidad, lo que renunciáis. Dos curvas, una idea.
Comprueba: las dos curvas
En un gráfico de mercado estándar, ¿qué va en el eje vertical (y)?
Comprueba tu respuesta para continuar.
Hacia dónde va esto
Ya sabéis dibujar ambas curvas y decir por qué cada una se dobla como lo hace — y habéis visto, en las dos tablas, que estaban calladamente construidas para cruzarse a $3 / 60 tazas. Ese punto de cruce no es un accidente; es donde el mercado entero quiere estar. En la lección 3 — Equilibrio, ponemos las dos curvas en el mismo gráfico y encontramos esa intersección: el único precio donde la cantidad que los compradores quieren iguala exactamente la cantidad que los vendedores ofrecen, sin escasez ni saturación. Todo lo que acabáis de aprender sobre por qué cada curva tiene la pendiente que tiene es lo que hace estable ese punto de encuentro. Nos vemos donde se cruzan las líneas.